Zonnepanelen zijn ontworpen om minstens 25 jaar lang mee te gaan. Dat maakt ze tijdens gebruik robuust, maar vormt bij recycling juist een groot probleem. Glas, zonnecellen en andere componenten zijn stevig met elkaar verbonden met lijm, waardoor traditionele recyclingmethoden vaak grof en inefficiënt zijn. Degelijke technieken, zoals shreddering of het weghalen van de lijmlaag door sterke verhitting (pyrolyse), leiden tot verlies van waardevolle materialen zoals zilver en zuiver silicium of kosten veel energie.

Recyclen met laser

TNO ontwikkelde een laser-gebaseerde technologie die een goede recycling mogelijk maakt. Een laser verwijdert de hechting tussen de lijm en de zonnecel zodat de verschillende lagen gecontroleerd losgemaakt kunnen worden. Het resultaat is een schone scheiding van materialen: glas blijft intact en zonnecellen zijn vrijwel vrij van lijmresten. Het energieverbruik bij dit proces blijft beperkt tot minder dan 1 kWh per module, een fractie van het verbruik bij pyrolyse (25 kWh).

Van laboratorium naar industrie

Na drie jaar onderzoek is de technologie de verkennende fase voorbij. In het lab zijn vrijwel alle gangbare typen zonnepanelen succesvol ontmanteld en inmiddels wordt gewerkt aan opschaling richting industriële toepassingen. TNO test samen met partners hoe de lasertechnologie kan worden geïntegreerd in bestaande en toekomstige recyclingketens.